Un lupo mannaro americano a Londra, capolavoro del 1981 di John Landis con protagonista David Naughton è considerato uno dei capostipiti della horror comedy grazie al sapiente mix tra comicità e genuina paura. Un elemento che ha reso assolutamente immortale e iconico il film fu sicuramente la meravigliosa sequenza della trasformazione del protagonsita David in lupo mannaro ancora oggi, ad oltre 40 anni di distanza, assolutamente insuperabile. Il tutto grazie al lavoro di Rick Baker che vinse anche il premio Oscar per il miglior trucco.
Baker ha stretto un rapporto di lavoro con lo sceneggiatore/regista John Landis per il debutto alla regia del cienasta, Schlock. È stato durante quella produzione che Landis ha parlato a Baker della sua sceneggiatura di Un lupo mannaro americano a Londra e gli disse che voleva che Baker si occupasse degli effetti speciali del trucco. Far decollare il progetto, tuttavia, si è rivelato lungo e arduo.
Quando finalmente Landis ebbe il via libera, Baker aveva già firmato per gestire gli effetti del lupo mannaro in L’ululato di Joe Dante. Per placare l’ira del suo amico, Baker decise di lasciare il progetto, affidandolo al suo protetto Rob Bottin e servendo come consulente. In una candida intervista sul numero 14 di Fangoria, Baker ha rivelato che questa mossa alla fine avrebbe creato una frizione tra i due. L’enorme lavoro di Bottin in L’ululato lo ha, di fatto, reso un concorrente.
Sebbene Baker avesse progettato e creato gli effetti speciali da licantropo, Landis aveva una visione specifica. Il cineasta voleva infatti un aspetto da demone infernale, un lupo mannaro che camminasse a quattro zampe. Inizialmente, Baker aveva immaginato un licantropo bipede alla maniera di Il Lupo Mannaro del 1941 e quindi dovette ripensare il progetto. Basandosi sulla breve descrizione fornita da Landis, Baker ideò quindi il design finale utilizzando trucchi visivi per rendere il mostro ancor più spaventoso. Il licantropo trasformato definitivo non viene mai mostrato interamente e questo escamotage servì per rendere più terrificanti gli attacchi della creature e per non mostrare i vari mezzi usati per la realizzazione.
L’attacco iniziale del licantropo che uccide Jack Goodman (Griffin Dunne) e infetta David Kessler è infatti ripreso con movimenti di telecamera scossi e frenetici per accentuare la ferocia dell’attacco. Dal punto di vista degli effetti speciali trucco, per lo più è Baker che colpisce Dunne con una testa da licantropo. Le scene che mostrano il licantropo David seminare il caos nelle affollate strade di Londra non mostrano mai il suo retro. Si tratta di un costume da licantropo costruito su una specie di struttura di carriola; un operatore si sdraia su un tavolo, usando le braccia per far avanzare la creatura. Mostrare le zampe posteriori avrebbe rivelato il trucco dietro le quinte.
Per le scene iconiche di trasformazione, Baker e il suo team hanno dedicato molti mesi di lavoro preparatorio. Hanno creato numerose teste e arti, che hanno chiamato “Change-0“, poichè erano teste e arti da sostituire in diverse fasi della trasformazione di David. L’effetto di allungamento è stato ottenuto attraverso un materiale unico che si dissolveva nel tempo dopo la fine della produzione.
La sequenza effettiva della traformazione in Un lupo mannaro americano a Londra ha richiesto una settimana intera per essere girata, procedendo all’indietro con la crescita dei peli. Hanno applicato tutti i peli a Naughton e Baker ne ha tagliato un po’ per segnare la progressione. In alcune parti della sequenza, la parte inferiore del corpo di Naughton era fissata sotto il pavimento, con gambe finte attaccate sopra. I vari blocchi della trasformazione si sono rivelati utile per la sequenza. Molte scene sono riprese con solo alcune parti del personaggio esposte da dietro pezzi di mobili.
Baker e il suo team hanno affrontato ciò con brillante semplicità, tecniche inventive e una quantità incredibile di duro lavoro e preparazione, lavorando in un’unisono avvincente con la performance di Naughton per rendere l’orrore e il dolore della trasformazione credibili. Mentre David lottava con gli orrori dei cambiamenti nel suo corpo e nella sua mente, il suo amico morto Jack è tornato dalla tomba per avvertirlo. Ogni nuova apparizione segna una fase avanzata di decomposizione, fino alla sua ultima spettrale comparsa nel cinema a luci rosse. Baker e il suo team erano responsabili anche del deterioramento di Jack.
Il primo incontro mostrava Jack nel suo stato più viscerale e sanguinante, e i trucchi spaventarono gravemente Dunne quando si vide per la prima volta. Nell’ultimo incontro venne invece usato un burattino, che Dunne controllava dal basso mentre recitava le sue battute per una migliore sincronia. La struggente storia d’amore tra David e Alex (Jenny Agutter), le interpretazioni e il perfetto equilibrio tra umorismo e terrore rendono questo film eccezionale. Aggiungete a ciò gli effetti pratici che hanno veramente resistito alla prova del tempo, con una sequenza di trasformazione mozzafiato per completare il tutto, e Un lupo mannaro americano a Londra rimane un punto di riferimento nel genere.
