Negli ultimi quindici anni, il genere dei supereroi ha seguito un copione prevedibile. Sappiamo ormai a memoria le origini dei personaggi, li vediamo inevitabilmente unire le forze in team invincibili e assistere a battaglie epiche che sembrano sempre concludersi nello stesso modo. Il pubblico chiede qualcosa di diverso, una ventata di novità, e forse questa nuova prospettiva arriva con The Superhero Complex, un podcast che miscela investigazione e ritratto psicologico, focalizzandosi su una figura fuori dal comune: Phoenix Jones.
Phoenix Jones, al secolo Benjamin Fodor, è un vigilante mascherato che ha iniziato a pattugliare le strade di Seattle oltre dieci anni fa. La sua attività spazia dal fermare ladri d’auto all’intercettare conducenti ubriachi, fino a sedare risse. La sua notorietà crebbe quando i cittadini iniziarono a raccontare di incontri con l’uomo mascherato, apparso dal nulla per proteggerli.
Le storie di eroismo si moltiplicarono: si parlò persino di un complotto terroristico sventato. Ma il percorso di Phoenix Jones è stato tutto tranne che lineare. Colpito e accoltellato in missioni di giustizia, ha ispirato imitatori e, tra allenamenti di arti marziali miste e video di buone azioni, sembrava invincibile. Tutto cambiò nel 2020, quando fu arrestato con l’accusa di aver tentato di vendere droga di classe A a un agente sotto copertura.
La scelta di David Weinberg come conduttore del podcast aggiunge un elemento interessante alla narrazione. Nonostante il tema, Weinberg non è un fan dei fumetti.
Ho sempre temuto di doverlo dire in pubblico. Ma non sono un appassionato di fumetti. Da bambino non mi piacevano molto i film Marvel. Li trovo davvero noiosi. È come dire ‘So chi vincerà questo combattimento’. Sembra tutto molto stereotipato.
Tuttavia, la storia di Phoenix Jones. gli ha subito mostrato il suo potenziale narrativo.
Ho ricevuto un’email da Novel (i produttori del podcast). Mi chiedevano: ‘Vuoi condurre questo podcast su Phoenix Jones?’. E io: ‘Chi è Phoenix Jones?’. Non sapevo nulla di lui. Non sapevo nulla dei supereroi della vita reale e questo mi entusiasmava. Volevo esplorare questo mondo perché era nuovo per me e non avevo idee preconcette al riguardo
La distanza tra giornalista e soggetto rende The Superhero Complex avvincente. Weinberg descrive i primi incontri con Phoenix Jones pieni di tensione e diffidenza. Quando arriva a Seattle, Jones scompare, costringendo il conduttore a parlare con altri vigilanti locali, tutti critici nei confronti di Jones. Al primo incontro diretto, l’uomo mascherato rifiuta l’intervista finché non viene pagato. Weinberg ricorda:
Mi ero fatto delle opinioni piuttosto forti su di lui, e non erano buone. Ero nervoso per come lo avrei affrontato. È così carismatico che mi ha conquistato. Gli ho detto: ‘Oh, hai ragione tu e tutti gli altri hanno torto’. Ci sono andato tre volte. Ho intervistato Phoenix e me ne sono andato dicendo: ‘Oh mio Dio, questo tizio è un vero campione’. Poi sono andato a fare un po’ di reportage e ho parlato con altre persone, che hanno corretto molte delle cose che aveva detto. Allora ho pensato: ‘Questo tizio è un fottuto bugiardo’
Phoenix Jones non è più attivo come una volta, e le ragioni sono evidenti: il suo arresto e una serie di controversie hanno minato la sua reputazione. Weinberg spiega:
C’è un momento nella carriera di Phoenix, un punto di svolta, in cui combatte contro un tizio in pubblico. Phoenix sostiene che questo tizio lo stia molestando e lui dice ‘Va bene, combattiamo e basta’. Phoenix è un lottatore di MMA semi-professionista, e questo è solo un tizio ubriaco. È questo che fanno i supereroi? Prendersela con persone che chiaramente non sono attrezzate per combattere? Quando è uscito quel video, in molti si sono rivoltati contro Phoenix, dicendo ‘Questo è solo un bullo. Questo è il tizio che va in giro a picchiare la gente ubriaca’
Eppure, nonostante le critiche, Weinberg riconosce il valore di ciò che fanno questi vigilanti:
Ho molte delle stesse critiche al sistema giudiziario statunitense. C’è una crisi abitativa negli Stati Uniti. Il numero di senzatetto per strada è di gran lunga superiore a quanto dovrebbe essere. Quindi mi identifico con quel desiderio di fare qualcosa al riguardo. Non ho pensato affatto a questi aspetti quando facevo ricerca, al fatto che molto di ciò che fanno è puramente umanitario. Come ho detto, non mi piacciono i supereroi, quindi non indosserò un costume. Ma a parte questo, praticamente tutto il resto che fanno è un buon lavoro che deve essere fatto
Il rapporto tra conduttore e soggetto rimane complicato. Weinberg riflette:
È una persona molto divertente con cui stare, ma ha una reazione istintiva quando viene criticato.
E quando gli viene chiesto se sono ancora in contatto, spiega:
È molto inaffidabile. Quindi sono in contatto con lui nel senso che gli ho inviato diversi messaggi ed email sul fact-checking, e non ha risposto a nessuno.
Phoenix Jones, intanto, si dichiara impegnato in attività improbabili:
L’ultima volta che gli ho mandato un messaggio, gli ho detto: ‘Voglio solo che tu risponda a queste cose che la gente ha detto su di te’. E lui mi ha risposto: ‘Scusa, sto cercando di ottenere un visto per andare a combattere in Ucraina.’ È stata l’ultima volta che l’ho sentito. È stato l’ultimo messaggio che ho ricevuto da lui, più di un mese fa.
Weinberg commenta con un sorriso:
Sono abbastanza sicuro che non possa andare in Ucraina. È in libertà vigilata per un reato grave
