L’assurdo legame tra O.J. Simpson e i Gargoyles
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Negli anni ’90, Gargoyles rappresentò un punto di svolta per l’animazione televisiva Disney. Cupa, complessa e ambiziosa, la serie mescolava mitologia, fantascienza e Shakespeare in un prodotto senza precedenti per la fascia pomeridiana. Eppure, nonostante un forte inizio e una base di fan appassionati, fu spinta alla cancellazione prematuramente. Dietro il declino, non solo pressioni interne ed errori produttivi, ma anche un evento mediatico che dominò le TV americane: il processo a O.J. Simpson.
Nel 1994, Gargoyles, serie animata cult e amatissima, debuttò con un grido gutturale dal trespolo di un castello. L’urlo di dolore e sconfitta proveniva da Goliath (doppiato da Keith David), uno dei gargoyle che proteggevano un castello medievale prima di ritrovarsi a New York City. Dal 1994 al 1997, le trame dark fantasy e fantascientifiche resero la serie avvincente e innovativa, ottenendo un buon successo nella prima stagione. Tuttavia, nonostante una seconda stagione più ambiziosa, il declino fu lento ma inesorabile.
Di giorno, i gargoyle sono pietra. Di notte, prendono vita.
Originariamente ambientata nel 994, in Scozia, la storia seguiva un clan di gargoyle che proteggeva il Castello di Wyvern dai Vichinghi. Dopo un tradimento, vennero colpiti da un incantesimo: “finché il castello non si eleverà sopra le nuvole”. Nel 1994, l’astuto miliardario David Xanatos (doppiato da Jonathan Frakes) trasportò l’intero castello in cima al suo grattacielo a Manhattan, risvegliando le creature. Goliath e la sua famiglia si ritrovarono così catapultati in un mondo moderno, diventando protettori della città e collaborando con la detective umana Elisa Maza (Salli Richardson).
La mitologia inserita nelle avventure era sorprendentemente audace per una serie Disney in onda nel pomeriggio. Ogni episodio poteva esplorare viaggi nel tempo, cyborg e riferimenti letterari profondi, con evidenti influenze shakespeariane, non solo nei nomi dei personaggi ma anche nei temi del tradimento e della vendetta. Le trame si sviluppavano su archi narrativi lunghi, con il pilot suddiviso in cinque episodi. Anche i personaggi presentavano evoluzioni complesse. Le linee tra bene e male erano spesso sfumate, come dimostrava la figura di Demona (doppiata da Marina Sirtis), ex amante di Goliath, diventata nemica dell’umanità dopo secoli di persecuzioni.
In un’intervista del 2020 a Polygon, Greg Weisman, uno dei creatori e produttori della serie, ha raccontato gli ostacoli affrontati dal team creativo. Buena Vista Television ordinò 13 episodi con una tempistica frenetica ma gestibile di 10 mesi. Il successo della prima stagione fu promettente anche fuori dallo schermo.
Per un anno, i giocattoli furono il giocattolo numero uno per i ragazzi negli Stati Uniti – ha ricordato Weisman. E questo è significativo, perché all’epoca, i giocattoli pagavano la realizzazione di una serie animata
Spinta da questo successo, la compagnia ordinò 52 episodi per la seconda stagione, ignorando le preoccupazioni di Weisman. Il team fu ampliato e l’universo narrativo della serie si allargò notevolmente. Gargoyles mostrava un’estetica più cupa, ma sembrava pronto a diventare il trampolino di lancio per un universo d’azione Disney capace di rivaleggiare con la DC Comics.
Avevamo tutti questi spin-off e pilot backdoor, come i Nuovi Olimpionici e l’episodio di Pendragon – ha rivelato Weisman.
Ma proprio in quel periodo, un evento mediatico irruppe e sconvolse tutto: il caso O.J. Simpson.
Nel giugno 1994, O.J. Simpson fu sospettato dell’omicidio della moglie Nicole Brown Simpson e dell’amico Ron Goldman. L’inseguimento in diretta su una Ford Bronco bianca interruppe perfino le finali NBA, con 95 milioni di spettatori incollati agli schermi. Il successivo processo, iniziato nel 1995, fu definito “il processo del secolo” e monopolizzò l’informazione americana per otto mesi, da gennaio a ottobre. La programmazione in syndication, sulla quale si basava Gargoyles, fu continuamente interrotta per la copertura mediatica.
Il processo a O.J. Simpson significava che eravamo costantemente bloccati per la copertura – ha spiegato Weisman. Perché eravamo su emittenti in syndication, e le emittenti in syndication vivevano ancora principalmente di notizie locali negli anni ’90. Ogni giorno che andava in onda, eravamo bloccati, e in ogni città la gente si perdeva episodi di Gargoyles e perdeva l’abitudine di guardarlo
Come se non bastasse, la popolarità dei Power Rangers cominciò a erodere le vendite del merchandising di Gargoyles.
Le vendite dei nostri giocattoli sono crollate. Quindi non si è pensato molto a fare una terza stagione – ha dichiarato Weisman.
La terza stagione fu infine prodotta, ma con un cambio drastico: Weisman fu retrocesso a story editor, la serie passò su ABC, e un nuovo team creativo prese il controllo, alterando profondamente il tono dello show. Il risultato fu un prodotto deludente, ben lontano dalla qualità originale.
Sembra bizzarro che O.J. Simpson abbia contribuito a distruggere Gargoyles, ma è vero – ha concluso Weisman.
Non c’era nulla da fare: il processo aveva consumato l’interesse del pubblico, e il cambio di qualità fu il colpo di grazia. Gargoyles fu cancellato, ma nel tempo è diventato un classico di culto, con una community di fan ancora oggi attiva. Greg Weisman è rimasto legato al progetto, e un reboot live-action è attualmente in fase di sviluppo. Tuttavia, la serie animata originale rimane unica nella storia della Disney: una perla gotica e ambiziosa che ha lasciato un’impronta indelebile nell’animazione degli anni ’90.
Lo sapevate?
